Leopards, elephants and blue whales: a safari guideLeoparder, elefanter och blåvalar: en safariguide

The jeep stops. The tracker points, without a word, at the fork of a tree forty metres away, and for a long second you see only branches. Then the branches have a tail. Sri Lanka is small — you can drive across it in a day — yet it holds leopards, the largest gatherings of wild Asian elephants anywhere, sloth bears, crocodiles and, just offshore, the largest animal that has ever lived.

Jeepen stannar. Spåraren pekar tyst mot en grenklyka fyrtio meter bort, och under en lång sekund ser du bara grenar. Sedan har grenarna en svans. Sri Lanka är litet – du kan köra tvärs över det på en dag – men här finns leoparder, världens största samlingar av vilda asiatiska elefanter, läppbjörnar, krokodiler och, strax utanför kusten, det största djur som någonsin levt.

Yala, in the dry south-east, is famous for having one of the highest densities of leopards in the world, and Block 1 is where most sightings happen. Its open scrub, rocky outcrops and lagoons make animals easier to spot — which also means more jeeps. Go on the first drive of the morning and ask your guide to work the quieter tracks. Note that Block 1 usually closes for a few weeks around September–October.

Wilpattu, in the north-west, is Sri Lanka's largest national park and a completely different experience: dense forest broken by villus, natural shallow lakes where animals come to drink. Sightings take more patience, but you may have them to yourself.

Yala, i den torra sydöstra delen, är känt för att ha en av världens tätaste leopardstammar, och det är i Block 1 som de flesta observationerna görs. Öppen buskmark, klipphällar och laguner gör djuren lättare att se – vilket också betyder fler jeepar. Åk på morgonens första tur och be guiden välja de lugnare spåren. Observera att Block 1 brukar stänga några veckor runt september–oktober.

Wilpattu, i nordväst, är Sri Lankas största nationalpark och en helt annan upplevelse: tät skog bruten av villus, naturliga grunda sjöar där djuren kommer för att dricka. Observationerna kräver mer tålamod, men du kan få dem helt för dig själv.

In the dry months, roughly July to October, the reservoirs of the north-central plains shrink and fresh grass sprouts on the exposed beds. Elephants follow it. At Minneriya and neighbouring Kaudulla, herds merge into what naturalists call The Gathering: sometimes a couple of hundred animals on one stretch of shoreline at dusk. Your guide will choose between the two parks on the day, depending on where the herds have moved.

Udawalawe, in the south, is the most reliable place to see elephants year-round, often close to the road across open grassland. Next to the park, the Elephant Transit Home raises orphaned calves for release back into the wild; its scheduled feeding times are open to visitors, who watch from a distance.

Under de torra månaderna, ungefär juli till oktober, krymper reservoarerna på de nordcentrala slätterna och nytt gräs spirar på de blottade bottnarna. Elefanterna följer efter. Vid Minneriya och grannparken Kaudulla smälter hjordarna samman till det som naturkännare kallar The Gathering: ibland ett par hundra djur längs samma strandremsa i skymningen. Guiden väljer mellan parkerna samma dag, beroende på var hjordarna har rört sig.

Udawalawe, i söder, är den säkraste platsen att se elefanter året runt, ofta nära vägen över öppen gräsmark. Bredvid parken föder Elephant Transit Home upp föräldralösa kalvar för att släppa ut dem i det vilda igen; de schemalagda matningarna är öppna för besökare, som ser på på avstånd.

The continental shelf off Sri Lanka's south coast drops away unusually close to shore, bringing deep water — and blue whales — within reach of a morning boat trip. From Mirissa the season runs roughly November to April, when the sea is calm. In the other half of the year the action moves to Trincomalee on the east coast. Choose an operator that keeps its distance from the animals and doesn't chase; it's better for the whales and, frankly, for your stomach.

Kontinentalsockeln utanför Sri Lankas sydkust sluttar brant ovanligt nära land, vilket för djupt vatten – och blåvalar – inom räckhåll för en båttur på förmiddagen. Från Mirissa är säsongen ungefär november till april, när havet är lugnt. Under andra halvåret flyttar det mesta till Trincomalee på östkusten. Välj en arrangör som håller avstånd och inte jagar djuren; det är bättre för valarna och, ärligt talat, för din mage.